Żelazo to składnik mineralny niezbędny do życia i wielu procesów biologicznych. Organizm dorosłego człowieka zawiera przeciętnie ok. czterech gramów żelaza. Ponad połowa znajduje się w hemoglobinie, zaś reszta jest zmagazynowana w nerkach, wątrobie, śledzionie, szpiku kostnym i innych narządach. Zapotrzebowanie na żelazo jest uzależnione od szybkości wzrostu tkanek oraz syntezy hemoglobiny. Największe występuje podczas dwóch pierwszych lat życia dziecka, kiedy organizm rozwija się najszybciej.