Droga Mleczna - co to jest? Budowa, wygląd, mapa

Droga Mleczna to ogromnej wielkości galaktyka o spiralnym kształcie z widoczną poprzeczką. Znajduje się w niej Układ Słoneczny. Zawiera bardzo dużo gwiazd - od 100 do nawet 400 miliardów, a oprócz tego gaz, pył, co stanowi jedynie 10% masy całej Drogi Mlecznej.

Pozostała jej część to nadal do końca niezbadana ciemna materia. Jej średnicę szacuje się na około 100 tys. lat świetlnych, zaś grubość na ok. 1000 lat świetlnych. Przyjmuje się, że Droga Mleczna powstała z gigantycznej chmury gazowo - pyłowej kilkanaście miliardów lat temu.

Droga Mleczna, tak samo jak Ziemia nie pozostaje w bezruchu – cały czas się obraca, włącznie z ramionami. Układ Słoneczny podróżuje ze średnią prędkością 828 000 km/h. Mimo tak dużej prędkości, by okrążyć Drogę Mleczną potrzebowałby 230 milionów lat.

W skład Drogi Mlecznej wchodzą dyski - cienki i gruby, halo gwiezdne, halo ciemnej materii oraz zgrubienie centralne (w tym supermasywna czarna dziura w centrum, której masa wynosi 3,6 miliona mas Słońca).

W częściach Drogi Mlecznej znajdują się gwiazdy różnego rodzaju. Halo galaktyczne i zgrubienie centralne zamieszkują o wiele starsze gwiazdy niż w dysku galaktycznym. Masę Drogi Mlecznej szacuje się na 1012 mas Słońca, a średnica dysku galaktycznego jest szacowana na 100-120 tysięcy lat świetlnych.

Warto dodać, że w ramionach Drogi Mlecznej wciąż tworzą się nowe gwiazdy, zaś sam dysk ma grubość 1000 lat świetlnych.

Trudno jest zobaczyć Drogę Mleczną, ponieważ znajdujemy się w jej wnętrzu. Oglądana z boku przypomina płaski dysk z poprzeczką w środkowej części. Na niebie zaś można ją dostrzec jako jasną smugę, która przecina niebo.

Takiej obserwacji można dokonać jednak tylko pod określonym warunkiem - trzeba przebywać w miejscu o minimalnym zanieczyszczeniu światłem. Ta jasna smuga, przypominająca pas, to miliardy gwiazd krążących wokół dysku galaktycznego. Samo jądro drogi Mlecznej daje zaś pomarańczowo - czerwone światło, którego źródłem są stare gwiazdy (czerwone olbrzymy).

Zdaniem naukowców, którzy od lat prowadzą badania nad Drogą Mleczną, jest to najprawdopodobniej galaktyka spiralna z poprzeczką SBc lub SBb - według klasyfikacji Hubble’a. Jej ramiona zostały nazwane konkretnymi terminami.

Najbardziej znane to: Ramię Strzelca (Ramię Strzelca-Kila), Ramię Węgielnicy (Ramię Łabędzia, Ramię Zewnętrzne), Ramię Perseusza oraz Ramię Krzyża (Ramię Tarczy). Wśród mniejszych wymienia się Ramię Oriona, Bliskie Ramię Trzech Kiloparseków i Dalekie Ramię Trzech Kiloparseków.

Droga Mleczna znajduje się w zbiorze minimum 40 galaktyk. Drogę Mleczną i Galaktykę Andromedy naukowcy zakwalifikowali do tej samej grupy - tak zwanej Grupy Lokalnej. Prowadząc badanie nad obiema galaktykami odkryli, że za niecałe 4 miliardy lat może dojść do zderzenia Drogi Mlecznej z Galaktyką Andromedy.

Proces samego zderzenia będzie długotrwały - może zająć nawet kolejne kilka miliardów lat. Z pewnością wpłynie to na zaburzenie ich spłaszczonego kształtu, a docelowo galaktyki te mają się połączyć w jedną.